Cómo se preparan las aerolíneas para la temporada de vacaciones, en medio de la escasez de personal

Claire Bushey y Caitlin Gilbert 

Chicago / Nueva York

Las navidades suelen ser temporada alta para las aerolíneas estadounidenses, pero este año presentará una prueba particular.

Los ejecutivos de las aerolíneas están analizando cuántos asientos vender en el período comprendido aproximadamente entre el Día de Acción de Gracias y el Día de Año Nuevo, mientras se enfrentan a limitaciones históricas de personal, un legado de la pandemia del coronavirus.

Los pasajeros que regresan a los cielos ya han encontrado problemas en algunas compañías. Este lunes, American Airlines enfrentaba un cuarto día consecutivo de retrasos y cancelaciones después de que fuertes vientos soplaron en Texas la semana pasada, afectando a más de un tercio de sus vuelos. Southwest Airlines y Spirit Airlines también han tenido fallas en el servicio en los últimos tres meses.

El denominador común es un mercado laboral ajustado que ha afectado a la economía estadounidense en general, pero es particularmente grave para las aerolíneas que alentaron al personal a jubilarse anticipadamente o tomar licencia voluntaria cuando el tráfico colapsó el año pasado.

Ahora las empresas enfrentan escasez de trabajadores en todas las categorías, desde pilotos y asistentes de vuelo hasta agentes de puerta, manipuladores de equipaje y representantes de servicio al cliente.

"Querrán volar tanto como sea posible, y la escasez de personal que ya ha sido un problema no desaparecerá de la noche a la mañana", dijo Joseph Rohlena, analista de Fitch Ratings. "Así que parece que probablemente hay una mayor posibilidad de problemas en esta temporada de vacaciones de lo que habría habido".

Cifras que contrastan

Mientras tanto, las aerolíneas están bajo presión para vender más asientos a viajeros domésticos que se trasladan por placer, ya que muchos de los que lo hacen por negocios -y pagan más- están quedándose en casa. Mientras el tráfico aéreo disminuyó un 22% en el tercer trimestre con respecto al tercer trimestre de 2019, según la Administración de Seguridad del Transporte de EEUU, los ingresos promedio en las cuatro grandes aerolíneas del país cayeron un severo 27%.

El rendimiento ha variado entre los operadores. En octubre, Delta Air Lines tuvo la mayor proporción de vuelos que llegaron a tiempo entre las grandes aerolíneas, con un 88%.

Mientras tanto, solo el 68% de los vuelos de Southwest llegaron a tiempo el mes pasado, luego de que el mal tiempo y los problemas de control del tráfico aéreo en Florida dieron como resultado retrasos y cancelaciones que se extendieron a través de la red de la aerolínea, desplazando al 30% de sus tripulaciones y al 20% de sus aviones.

"La gerencia se sobrepasó", dijo Helane Becker, analista de Cowen, en una nota. Southwest colocó de nuevo en servicio a las aeronaves que estaban estacionadas durante la pandemia y "asumió incorrectamente que las personas que estaban de licencia voluntaria regresarían a trabajar rápidamente, y ese resultó no ser el caso. Como resultado, no tenían suficientes personas para manejar la demanda que estaban viendo".

Los aviones de la compañía con sede en Dallas vuelan por todo el país en una red de "punto a punto". Esto difiere del modelo de hub-and-speak de las principales rivales Delta, American y United Airlines, donde los aviones transportan pasajeros desde aeropuertos más pequeños a aeropuertos más grandes. El modelo punto a punto facilita la propagación de problemas de una región a otra.

Southwest dijo a los inversionistas el mes pasado que había sido "agresivo" en su programa de vuelos del tercer trimestre y, que entre octubre y diciembre, reduciría su capacidad de carga, bajando el número de "millas de asiento disponibles" en 1.200 millones. La medida se calcula multiplicando el número de asientos por la distancia recorrida.

American y United, respectivamente, informaron 83% y 82% de vuelos puntuales en octubre. American, que también sufrió retrasos y cancelaciones en junio, ha presionado para restaurar más de su horario de vuelos que United, con alrededor de 166.000 vuelos en comparación con 121.000.

Dennis Tajer, un representante del sindicato de pilotos de American, dijo que la compañía ha invertido poco en el software de programación de la tripulación de vuelo y es inflexible a la hora de hacer malabarismos con los horarios de la tripulación durante una crisis.

"Las predicciones son difíciles, pero la tendencia es que esto sucede cada vez que hay un evento meteorológico en American Airlines", dijo.

Cuando se les preguntó cómo se adaptarían al aumento de viajeros de la temporada navideña, tanto Southwest como American señalaron los comentarios de los ejecutivos sobre los planes para contratar a miles de personas en el cuarto trimestre.

Las bien conocidas dificultades de los transportistas han hecho que los viajeros estén más conscientes de lo normal sobre el potencial de retrasos y cancelaciones mientras se preparan para volar en esta temporada navideña, dijo el analista de la industria Brett Snyder, quien dirige el sitio web Cranky Flier.

Pero la consolidación de las aerolíneas en las últimas dos décadas ha limitado las opciones de los clientes, y el precio, el tiempo y la duración del viaje siguen siendo factores más importantes que la confiabilidad cuando se trata de reservar viajes de placer, dijo.

Nadie dice: "Esta es mi única opción sin escala; No voy a aceptarlo ahora. Prefiero conectarme a través de Charlotte ", señaló Snyder.